当下，“零工经济”已成为热门词汇，频频见诸报端，也成为人们日常谈论的话题。它指的是非传统的工作模式，即合同制工作或“演出”机会的增加。比如，网约车司机、外卖员、遛狗服务人员以及自由撰稿人，都属于这种经济模式的参与者。
合同制或独立工作的兴起
“零工经济”的核心特征是独立或合同工作的增加。一项马里斯特民意调查显示，目前美国约有五分之一的工作属于合同工性质，而且未来十年内，可能有半数美国劳动力将从事合同工或自由职业。
那么，什么是独立承包商呢？试想一下建筑工人、网页设计师、自由撰稿人或网约车司机。这些行业的从业者在法律上不被定义为“雇员”。他们是根据合同工作，或者作为独立经营者运作。
对于一些人来说，合同工作的增加并不令人意外。过去十年里，我们一直在从经济衰退中复苏，因此劳动力市场比十年前更为庞大。此外，互联网的普及也功不可没。互联网使得寻找合同工，特别是短期工作变得非常容易。同时，互联网内容的兴起，如YouTube视频（或者你现在阅读的文章），也为作家、创意人员、网页设计师和程序员提供了更多机会。
然而，互联网的影响力远不止于写作或家庭维修等行业。它已扩展到传统的低收入领域，比如门槛较低的送货或出租车驾驶等工作。
这正是零工经济的真正含义：像优步、来福车、咬人小队和Instacart这样的公司，通过雇佣承包商来提供驾驶、送餐和杂货配送服务。这些公司彻底改变了低收入工作，这也是人们热衷于谈论它们的原因。它们也为我们提供了关于零工经济如何影响未来就业的线索，预示着其他行业可能也会转向基于合同的就业模式。
零工经济是部分家庭的经济支柱
合同工作有其优点。它可以让你在某种程度上“为自己当老板”，按照自己的时间表工作，或者利用自己的技能发展事业。你甚至可以将合同工作作为副业，以应对困难时期或学习期间的经济压力。
这些优点中的一部分（但并非全部）也适用于优步或Instacart的合同工作，这有助于扩大美国劳动力，并为部分美国家庭提供经济保障。
像为优步开车这样的工作，非常适合那些因缺乏经验、学历不足或身体残疾而难以找到传统全职工作的人。它们也适合需要灵活兼职或临时全职工作的人，因为它们可以让你根据自己的意愿安排工作时间。
这正是人们如此关注零工经济的关键原因。门槛较低的合同工作对低收入家庭有帮助，并且有助于扩大传统就业模式无法覆盖的劳动力。
当然，零工经济并非完美
尽管零工经济对一些家庭有所帮助，但它的缺陷也受到媒体的广泛关注。
诚然，优步、来福车和Instacart的最大优势在于它们是灵活的低收入工作，进入门槛较低。但这也可以被视为一种缺陷。独立承包商不享有正式员工的权利，这意味着1580万美国人从事全职“零工”工作的人，无法获得联邦最低工资或雇主提供的健康保险。他们还需要承担社会保障和医疗保险的全部工资税。旨在保护低收入工人的法律，仅适用于传统工作，而不适用于技术上“为自己工作”的演出，即使你所做的仅仅是为优步开车。
当你从事建筑或自由写作等行业时，这可能不是什么大问题，因为你在工作中培养的技能可以带来更好的机会和财务保障。但是，当你全职在像优步这样没有向上流动机会的低收入公司工作时，这就会成为一个严重问题。可以理解的是，有些人被困在这些工作中，随着时间的推移，他们开始感到被剥削。
这并非人们对零工经济的唯一担忧，但这是一个普遍的抱怨，持续将“零工经济”这个词推向新闻。而且，当然，没有简单的解决方案。现代出租车和送货服务的成功依赖于合同工作，有些人也很乐意在这种制度下工作。
总而言之，“零工经济”一词被用来描述合同工的普遍增长，尤其是对新型低收入工作的关注，如为优步开车或为Instacart购买杂货。这些新的工作（以及整个零工经济）经常因其扮演经济支柱的角色而受到赞扬，但同时也因其潜在的剥削问题而备受批评。